お腹がぺこぺこの状態で家に帰ったとき、玄関まで広がる美味しそうな香りに包まれて、ますますお腹が空いてくるというのを誰しも経験したことがあるのではないでしょうか。そんな状況を表しているのは、みなさんもご存知のように②「わたしが帰宅すると、母は晩ご飯を作っているところだった」ですよね。というのも、進行形にはそのときまさに行われていることを伝える役割があるからでした。

では、単純な過去形が使われている①の英文は間違いなのでしょうか？　いいえ、もちろんそんなことはありません。夕飯にありつくには少し時間がかかるかもしれませんが、これだって文法的にも正しい立派な英文です。今回は進行形が表す意味について整理していきましょう。

①の英文を理解するためには、こんな英文で考えるのがわかりやすいかもしれません。

「わたし」が今朝したことについて話をしていますが、「起きて、髪を洗って、朝食を食べた」と言っています。当たり前のことですが、ここでは過去形がandでつながれているので動作の「順序」が意識されます。まさか、髪を洗いながら起きて、その状態で朝食まで食べるなんて普通の人にはできませんので、何かが同時に起こっていると考えるのには無理がありますよね。
もちろん、次の(B)のように、andでつながれた動詞が「同時に行われていること」を表すときもあります。

ただし、この文の動詞は「状態」や「習慣」に近い意味を持っていますので、「動作」を伝えている(A)の英文とは違う意味合いがありますよね。
となると、やはり冒頭のクイズ①は単純な過去形が出来事の「順序」を伝えていると考えるのが自然です。①は、「わたしが帰宅すると、母は晩ご飯を作ってくれた」と言っているのです。

進行形は、動作が「行われている最中」であることを伝える形ですが、言いかえれば、動作が「途中」であったり「未完了」であったりすることを意味します。

(C)には進行形が使われているので、少なくとも午後７時から午後８時の間はずっと夕飯を食べていたことがわかりますが、いつから食べ始めて、何時に食べ終わったのかまでははっきりしません。
一方、(D)には単純な過去形が使われているので、午後７時から食べ始め、午後８時には食べ終わったのだとわかります。考えてみると当たり前のことですが、動詞の形を使い分けることで動作の「始まり」や「終わり」をどこまで意識させることができるかが変わってくるのです。

では、このことを子どもたちにどのように伝えればよいでしょうか？　冒頭のクイズについては「進行形が使われているのは、何かが『途中』だったと言いたいんじゃないかな？」と動詞の形の違いについてヒントを出してもいいですし、andでつながれた動詞などは「同時」であることがどれほどあり得ないことかを想像させてみてもいいでしょう。

「whenが表す『特定の瞬間』があるから進行形を使う」と思い込んでいると、思わぬところで英語の表現の幅を狭めてしまいます。大切なのは、解答のパターンやテクニックではなく、動詞の形が表す意味を丁寧に教えて気づかせることではないでしょうか。