英語が苦手な人であっても「できる」を意味するcanをうまく使って、I can’t speak English.くらいのことはスラスラと言えてしまうくらいcanの使い方は浸透しています。それでもcanと言い換えができる表現として習うbe able toについては、どこか不安、というより何が違うのかつかみきれないところもありますよね。
たとえば、このクイズではcouldの部分がwas able toに入れ替わっているだけなのですが、伝わる意味の違いをみなさんならどうやって伝えるでしょうか。今回のポイントになるのはbe able toが伝える「能力」と「達成感」です。

ある行動についてこのくらいならできるという「能力」を伝える分には、canとbe able toに大きな違いはありません。

(A)「ヒロシはとっても速く走れる」も(B)「僕は学校で一番速く走れるんだぞ」も「速く走れる」ことには変わりありませんが、be able toでは「能力」が強調されるので、やや自慢げな場面で使うことが多いくらいに考えておきましょう。これだけ見れば違いはわずかなものですが、canは助動詞なので「能力」以外に「許可」や「可能性」まで伝えることができる点で使い勝手がかなり良いと言えます。

たとえば、(C)は「ソファで寝てもいいよ」と相手がしていいことを教えてあげているのであって、決して「あなたにはソファで寝る能力があるのね」と身体能力を分析しているわけではありません。こういう場面ではbe able toと交換するわけにはいかないのです。

そして、be able toの「能力」を強く伝えるという特徴が、過去形において「達成感」というcanとの違いにつながっていきます。

couldは、「その能力を持っていて、やろうと思えばできた」ことを表しますが、was（またはwere）able toは「努力の結果、実際にできるようになった」ことを伝えるときに使います。過去形になると伝わる意味もだいぶ違ってきますね。
つまり、(D)は「試験に合格しようと思えばできた」と言っているだけで、実際に試験を受けたのかまでははっきりとしません。なんだか負け惜しみのセリフにも聞こえます。一方、(E)は「（実際に）試験に合格した」と言っているので、こちらは間違いなく嬉しい報告です。
もちろん、notがつけばどちらの英文も「不合格」であることがはっきりするので、意味に大きな違いは生まれません。試験に受かるだけの能力がなかったのですから仕方ありませんね。
冒頭のクイズもこれと同じです。①ではピアノを弾けるようになったのは３歳かもしれませんが、②はwas able toが使われているので、４歳で初めて弾けるようになったことがわかります。①「４歳のときにはピアノを弾くことができた」と②「４歳のときにピアノを弾けるようになった」のように訳すと、違いをうまく伝えることができそうです。

では、この違いを子どもたちにどのように伝えればいいでしょうか。「ableは『できること』を強く伝えるから、ここでは『うまくできた！』っていう達成感があるんじゃないかな」とヒントを与えてみると理解しやすくなるかもしれません。(C)のようにcanしか使えないような英文にbe able toを使って少し滑稽にすることで、どこがおかしいのか考えさせるのもいいですね。

もちろん、こういった表現の微妙な違いについてあまり細かく扱いすぎると、その難しさから英文法が嫌われてしまう可能性だってあります。それでも、「いつかはこういう表現の違いを感じたり、使い分けられたりしたら楽しいよね」と英語が上達した姿を想像させてみると、子どもたちのやる気が高まるきっかけになるかもしれませんよ。